Il pneumococco, noto scientificamente come Streptococcus pneumoniae, è un batterio molto più insidioso di quanto si possa pensare.
Vive normalmente nelle vie respiratorie, ma in alcune condizioni può scatenare infezioni gravi.
In questo articolo scopriamo che cosa è, come si manifesta, a chi fa più paura — e soprattutto, come possiamo prevenirlo e curarlo.
Lo pneumococco è un batterio Gram-positivo, dalla forma simile a una piccola lancetta, che spesso colonizza il naso e la gola senza necessariamente causare malattia.
Può però diventare pericoloso: esistono più di 90 varianti (sierotipi) e, soprattutto, alcune di queste possono invadere il sangue o organi vitali, dando luogo a infezioni invasive, potenzialmente gravi.
Le malattie che può causare e i sintomi
Quando si attiva, lo pneumococco può causare molte malattie, da quelle più “leggere” a quelle più serie:
- Otite media: infezione dell’orecchio medio, più comune nei bambini. I sintomi includono dolore all’orecchio, arrossamento e possibile fuoriuscita di pus. In casi gravi possono verificarsi perforazione del timpano o perdita dell’udito.
- Sinusite: quando infetta i seni paranasali, lo pneumococco può provocare dolore al viso, al dente o alla mascella, e secrezioni purulente dal naso. Se trascurata, può complicarsi anche con meningite.
- Congiuntivite e bronchite: altre forme meno gravi, ma comunque da non sottovalutare.
- Polmonite pneumococcica: una delle forme più comuni e pericolose. I sintomi tipici sono febbre alta, brividi, tosse con espettorato color ruggine, dolore toracico e difficoltà a respirare. In molti casi può accompagnarsi a versamento pleurico, ovvero accumulo di liquido attorno ai polmoni.
- Meningite: l’infezione delle meningi è particolarmente temibile. Può manifestarsi con febbre, mal di testa, rigidità del collo; nei bambini piccoli i sintomi possono essere irritabilità, apatia o perdita di appetito. Le complicanze possono essere serie: convulsioni, deficit motori, perdita dell’udito.
- Batteriemia: presenza di pneumococco nel sangue, che può poi portare a sepsi, artrite, endocardite (infiammazione delle valvole cardiache) o meningite secondaria.
Chi rischia di più
Non tutti corrono lo stesso rischio di sviluppare un’infezione grave da pneumococco. Tra i più vulnerabili ci sono:
- Bambini piccoli
- Anziani
- Persone con malattie croniche (diabete, malattie cardiache o respiratorie, insufficienza renale…)
- Chi ha un sistema immunitario indebolito (per esempio per terapie immunosoppressive)
- Persone senza milza (asplenia)
- Fumatori
- Chi vive in strutture di assistenza o in comunità affollate
Come si trasmette
La trasmissione avviene principalmente tramite goccioline respiratorie: tosse, starnuti o semplicemente parlando possono diffondere il batterio. Si può anche contagiare toccando superfici contaminate e poi portando le mani alla bocca o al naso.
Inoltre, molte persone sane sono portatori sani: hanno lo pneumococco nella gola senza esserne malati, ma possono trasmetterlo ad altri.
Diagnosi
Per accertare l’infezione si ricorre a colture da campioni biologici (sangue, espettorato, liquido cerebrospinale, ecc.) e a un antibiogramma, il test che indica quale antibiotico funziona contro il ceppo isolato. Ad esempio, in caso di sospetta meningite, si preleva il liquido cerebrospinale (liquor).
Cura: la battaglia contro il batterio
La terapia principale per un’infezione da pneumococco è l’antibiotico. La via di somministrazione dipende dalla gravità: può essere orale o, per i casi più gravi, endovenosa. Purtroppo, esistono ceppi resistenti a certi antibiotici: per questo sono utilizzati anche macrolidi, tetracicline, fluorochinoloni, pleuromutiline, su indicazione medica.
Prevenzione: il vaccino è la nostra arma migliore
La prevenzione è fondamentale: il modo più efficace per difendersi è la vaccinazione. Esistono due categorie principali di vaccini contro lo pneumococco:
- Vaccino coniugato (PCV) – collega frammenti del batterio a una proteina vettore per stimolare una risposta immunitaria più forte. Ci sono versioni come PCV13, PCV15, PCV20 (il numero indica quanti sierotipi copre). CDC+2CDC+2
- Vaccino polisaccaridico (PPSV) – contiene solo frammenti polisaccaridici dei sierotipi. L’esempio più noto è il PPSV23, che copre 23 sierotipi. CDC+2WHO+2
A chi è raccomandato il vaccino
In molti Paesi, compresa l’Italia, la vaccinazione anti-pneumococco è fortemente raccomandata per:
- I lattanti
- I bambini piccoli
- Gli anziani (over 65)
- Le persone con condizioni di rischio (immunosoppressione, malattie croniche, asplenia …)
In Italia, ad esempio, l’ASL invia spesso una lettera di invito gratuito ai soggetti più a rischio.
Modalità e dosaggio della vaccinazione
La somministrazione avviene con un’iniezione intramuscolare: nei bambini piccoli nella coscia, negli adulti nella spalla.
Il numero di dosi dipende da età e stato di salute:
- Nei lattanti: tre dosi (ad esempio a 3, 5, 11 mesi), o quattro se prematuri.
- Bambini tra 12 e 23 mesi: due dosi, a distanza di almeno 2 mesi.
- Dai 24 ai 59 mesi: una dose.
- Tra i 5 e i 64 anni senza patologie: una dose.
- Over-65: spesso due dosi — prima coniugato (es. PCV15 o PCV20), poi polisaccaridico.
- Persone con sistema immunitario fragile: generalmente due dosi anche se non anziane.
Quanto funzionano davvero i vaccini
I dati scientifici forniscono un quadro incoraggiante:
- Il PCV13 ha mostrato un’efficacia fino al 75% contro la malattia invasiva nei soggetti anziani (≥ 65 anni), secondo lo studio CAPiTA. CDC+1
- Secondo una meta-analisi, i vaccini coniugati (PCV) riducono il rischio di malattia invasiva anche dell’89% nei casi coperti dai sierotipi del vaccino. Dove Medical Press+1
- Il PPSV23 ha un’efficacia più variabile: ricerche mostrano una protezione del ~ 45% contro malattie invasive in adulti sani. PMC
- Inoltre, una revisione recente (2024) ha evidenziato che il PPSV23 può ridurre la mortalità per polmonite nelle persone a rischio. BioMed Central
Altri effetti benefici
Alcuni studi emergenti suggeriscono che i vaccini coniugati potrebbero anche offrire una protezione indiretta contro alcune infezioni respiratorie virali, inclusi i coronavirus (come SARS-CoV-2), probabilmente riducendo la co-infezione con pneumococco. BioMed Central
Rischi e sicurezza
Come tutti i vaccini, quelli anti-pneumococco sono generalmente sicuri. Le reazioni più comuni sono lievi: dolore nel punto dell’iniezione, febbre moderata, stanchezza. I benefici, specialmente nelle persone più vulnerabili, superano ampiamente i rischi. WHO
Conclusione
Lo pneumococco può sembrare un nemico apparentemente banale — dopotutto vive spesso in silenzio nelle nostre vie respiratorie — ma in certe condizioni rappresenta un rischio serio. La buona notizia è che possiamo difenderci molto efficacemente: con la vaccinazione, possiamo ridurre in modo significativo la probabilità di malattie gravi come polmonite invasiva e meningite.
Se rientri in uno dei gruppi a rischio (bambini, anziani, persone con malattie croniche), parlane con il tuo medico o con il tuo centro vaccinale di fiducia: proteggersi oggi significa prevenire guai domani.
Fonti
- CDC – Pneumococcal Vaccines: for Providers CDC
- CDC – Sicurezza dei vaccini antipneumococco CDC
- Meta-analisi sull’efficacia dei PCV PMC
- Studio CAPITA ed efficacia nei ≥ 65 anni MDPI
- Efficacia del PPSV23 secondo una meta-analisi PMC
- Revisione del 2024 su mortalità e PPSV23 BioMed Central
- Informazioni OMS su vaccini pneumococcici Organizzazione Mondiale della Sanità
